L’hypothèse de la « Terre boule de neige » confirmée par la découverte des preuves géologiques les plus fiables à ce jour

Une période clé qui aurait contribué à l’émergence de la vie multicellulaire.

Source Trust-My-Science

Des géologues ont découvert l’enregistrement géologique le plus complet à ce jour appuyant l’hypothèse de la « Terre boule de neige » de la période du Sturtien, dans la formation rocheuse de Port Askaig couvrant l’Irlande et l’Écosse. Il s’agit d’une période clé où le globe était entièrement recouvert d’une épaisse couche de glace, il y a entre 720 et 635 millions d’années, et qui aurait contribué à l’émergence de la vie complexe et multicellulaire.

Durant environ 60 millions d’années, la grande glaciation du Sturtien est la première des deux périodes glaciaires caractérisant l’ère cryogénique de la Terre. Ces périodes sont surnommées « Terre boule de neige », car la glace a recouvert presque toute la surface du globe, en s’étendant notamment jusqu’à l’équateur. Pendant des milliards d’années avant cette période, la Terre avait un climat tropical chaud et humide et la vie se résumait uniquement à des organismes unicellulaires (des cyanobactéries).

Les archives géologiques suggèrent que l’étendue et la durée des périodes glaciaires ont façonné les paysages continentaux comme jamais. En effet, elles sont suivies d’importantes érosions post-glaciaires lorsque la glace se retire après le retour des températures plus chaudes.

Des études ont suggéré que la formation de Port Askaig, sur l’archipel écossais des Garvellachs, pourrait être l’un des enregistrements géologiques de la Terre boule de neige du Sturien. Elle comporte des strates géologiques alternant des diamictites (un type de roche composé de sédiments contenant des particules de tailles variées) glaciogènes et des grès non glaciaires.

Cependant, les conséquences des processus glaciaires associées à une glaciation aussi étendue et persistante que celle du Sturien, sont encore mal définies. En effectuant de nouvelles analyses de la formation de Port Askaig, des chercheurs de l’University College de Londres (UCL), de l’Université de Milan-Bicocca (en Italie) et de l’Université Birkbeck de Londres, ont confirmé qu’il s’agit d’une structure unique témoignant de manière fiable de la transition vers la Terre boule de neige du Sturien.

« La plupart des régions du monde n’ont pas pu observer cette transition remarquable, car les anciens glaciers ont gratté et érodé les roches qui se trouvaient en dessous. Mais en Écosse, par miracle, la transition est visible », explique dans un communiqué de l’UCL Elias Rügen, de l’UCL Earth Sciences et auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans la revue Journal of The Geological Society.

Une transition d’un environnement tropical à une « Terre boule de neige »

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