Les agriculteurs britanniques se tournent vers les robots pour combler les pénuries de main-d’œuvre

La technologie ne sert que les grosses exploitations, c’est la disparition à terme des petits agriculteurs. Partagez ! Volti.

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Par Quentin Claudel pour La Robolution

La vie d’agriculteur est difficile et si elle exige rigueur et sacrifices personnels pour nombre d’agriculteurs. Il s’agit d’une profession où il faut être passionné et dont beaucoup ne gagne pas bien leur vie. N’oubliez pas ce chiffre alarmant qu’un agriculteur met fin à sa vie tous les jours et une étude de la La Mutualité Sociale Agricole (MSA) a remarqué que cette profession avait un risque de suicide plus élevé de 12%. L’agriculture n’attire donc pas suffisamment de main d’œuvre, les passionnés se prennent un mur les poussants à arrêter le massacre et à changer de filière et les plus déterminés ne voient pas le jour.

Il faut donc aider ceux qui s’accrochent aussi fort qu’ils le peuvent et développer des aides améliorant leur capacité de production puisque les métiers du secteurs peinent à trouver de la main d’œuvre. Le meilleur exemple est récent puisque sans la main d’œuvre étrangère la récolte de fruits estivale aurait été compromise comme peut en attester cet article du Figaro !

C’est pourquoi les agriculteurs britanniques se tournent vers les nouvelles technologies dont la robotique en particulier afin de pouvoir sortir la tête de l’eau et souffler un peu.

Il faudra cependant attendre plusieurs années avant que de voir les machines récolter à l’échelle commerciale.

À l’approche de Noël, la pépinière Melrow de Merseyside (dans le nord-ouest de l’Angleterre), un travailleur ne veut pas de vacances, ne craint pas d’attraper le Covid-19 et est heureux de travailler jusqu’à 23 heures par jour pour cueillir des tomates piccolo.

Le robot Eagle, acquis par le propriétaire de la pépinière Flavourfresh en juin, identifie et coupe des grappes de tomates et rassemble des données dans la serre futuriste «Genesis» où la récolte pousse toute l’année sous un éclairage LED.

Les fabricants de la machine Xihelm, basé à Londres, font partie des start-ups qui se disputent une utilisation commerciale des robots de récolte en perfectionnant à la fois l’intelligence artificielle utilisée pour identifier les fruits mûrs et l’ingénierie de précision pour les cueillir.

Les problèmes de main-d’œuvre liés au coronavirus et au Brexit ont fait avancer le développement d’un secteur britannique en pleine croissance qui tente de résoudre l’un des problèmes les plus délicats de la technologie agricole.

«Nous le considérons comme un outil qui nous permet de mieux exploiter notre entreprise et de nous donner des informations que nous n’avions pas auparavant, qui transformeraient en fait la façon dont nous récoltons et cultivons nos cultures», a révélé Charmay Prout, directeur général de Flavourfresh , un producteur de salades et de fruits.

«Cela nous aidera à réduire les risques de l’entreprise en termes de dépendance à la main-d’œuvre saisonnière, et également à nous protéger contre le virus brun rugueux, qui est une réelle menace pour l’industrie de la tomate.»

James Kent, l’ancien membre du personnel de Google qui dirige Xihelm, a d’abord cherché à appliquer l’intelligence artificielle à la cartographie des services publics urbains. Mais en 2018, il est passé à l’agriculture, remportant une subvention de l’agence nationale d’innovation Innovate UK.

«Nous voulions construire quelque chose qui allait révolutionner une énorme industrie», a-t-il notifié.

Mais la révolution est encore loin. Les développements de l’apprentissage automatique ont mis en évidence les robots de récolte, mais aucun n’a encore atteint le stade de l’exploitation commerciale au Royaume-Uni. Xihelm en est à ce que Monsieur Kent appelle un stade de «recherche et développement avancés».

Simon Pearson, professeur de technologie agroalimentaire à l’université de Lincoln qui a déjà travaillé avec Xihelm, a déclaré: «En fonction du Brexit, la demande est là, et cela a créé beaucoup d’innovation dans le secteur.»

Environ 80000 travailleurs saisonniers arrivaient chaque année des pays de l’UE pour la récolte de fruits et légumes, mais à partir de 2021, ils n’auront plus le droit automatique de le faire.

Un programme de travailleurs saisonniers permettra à certains d’entrer dans le pays, mais les producteurs craignent qu’il ne soit insuffisant, tandis que le recrutement de travailleurs basés au Royaume-Uni s’est avéré difficile et coûteux . Madame Prout a déclaré que les travailleurs étrangers qui revenaient chaque année étaient de plus en plus réticents, la livre sterling restant faible face à l’euro.

À l’heure actuelle, les robots de Xihelm sont constamment surveillés par des travailleurs qui les surveillent et s’attaquent à tout problème. M. Kent a déclaré que les dispositifs devraient à terme réduire le nombre de travailleurs nécessaires pour la récolte de 50 à 70%. Ceux qui restent seraient des opérateurs de robotique qualifiés, a-t-il déclaré.

Eagle ne ramasse pas plus vite qu’un humain – mais il peut fonctionner 24 heures sur 24, ne s’arrêtant que pour le chargement et le nettoyage.

Il utilise jusqu’à 40 caméras, réalisant principalement des images 3D, pour parcourir les plants de tomates. Son cadre de trois mètres de long se dérive le long des rangées de plantes, son bras à plusieurs articulations se déplaçant par saccades pour couper les tiges.

Il utilise ce que M. Kent considère comme la plus grande base de données d’images de tomates au monde; il peut transmettre des données en temps réel sur la décoloration des feuilles, les problèmes d’irrigation et d’autres signes de problèmes. Xihelm espère faire passer son nombre de robots en fonctionnement d’une poignée maintenant à plus de 100 d’ici la fin de 2021.

Le gouvernement britannique a soutenu plusieurs projets de robots agricoles, dont 2,5 millions de livres sterling d’Innovate UK cette année pour aider à mettre en place une ferme robotique de démonstration dans le Kent, et une subvention à Fieldwork Robotics, une société issue de l’Université de Plymouth.

Mais le professeur Pearson a appelé à un soutien beaucoup plus important pour permettre aux robots de récolte de commencer à fonctionner commercialement en 2022. Sinon, il prévoyait que ce serait au moins 2023 ou 2024. «Ce sont des technologies très avancées avec un potentiel d’exportation important», a-t-il ajouté.

Ali Capper, qui préside le conseil d’administration de l’horticulture et de la pomme de terre de l’Union nationale des agriculteurs, a déclaré que les robots «seront essentiels à l’avenir, mais que l’avenir ne peut pas venir assez vite». «Ce qu’ils cherchent à reproduire est très difficile, même pour les plus grands cerveaux du monde», a-t-elle ajouté, prédisant que l’utilisation commerciale généralisée serait dans sept à dix ans, à moins que le gouvernement n’intensifie son intervention.

Le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales a déclaré: «Nous soutenons fermement l’innovation et l’utilisation de nouvelles technologies dans l’agriculture, qui peuvent permettre aux producteurs d’améliorer leur productivité tout en offrant des avantages environnementaux.

«Notre investissement dans la recherche et le développement agricoles (et des programmes tels que le nouveau Fonds d’investissement agricole) permettra le développement de nouvelles technologies, contribuant ainsi à des percées scientifiques.»

D’autres entreprises travaillent à la récolte de choux-fleurs, de bleuets et de fraises. La société norvégienne Saga Robotics s’attend à disposer de 10 à 15 robots au Royaume-Uni la prochaine saison de croissance pour lutter contre la moisissure sur les fraisiers, avant d’ajouter une fonction de récolte l’année suivante. Le directeur général Pal Johan From veut avoir 100 robots sur le terrain d’ici 2022 et quelques centaines d’ici 2023.

Il a dit que le plus grand défi était la cohérence. «Il est relativement facile de le faire fonctionner une ou deux fois et de cueillir quelques fraises», dit-il. «Mais nous avons besoin que nos robots parcourent des milliers et des milliers de kilomètres sans tomber en panne, et ramassent constamment des fraises mûres et non malades.»

Comme Xihelm, Saga se concentre principalement sur l’offre de «robots en tant que service». Dans ce modèle, les agriculteurs n’achètent pas de robots mais paient l’entreprise de robotique pour les produits récoltés. Le fabricant de robots est responsable de l’entretien de la machine et de la mise à disposition de personnel pour la superviser. Cela rend la proposition plus attrayante pour les producteurs – tout en laissant l’essentiel du risque sur Xihelm et ses rivaux.

David Mott, d’Oxford Capital, investisseur dans Xihelm, soutient ce modèle. «L’une des choses que nous apprécions dans l’entreprise est la capacité à générer des flux de revenus à long terme», a-t-il déclaré. Concernant la vitesse de développement, il a ajouté: «Nous sommes très heureux d’être patients. . . nous savons que la demande est là et nous savons que la technologie est capable de répondre. »

Aider les agriculteurs devient nécessaire puisque sans eux nos gamelles sont vides, sans eux nous ne pouvons survivre. Il faut les aider autant que possible et en achetant local (lorsque notre bourse nous le permet j’en suis conscient) nous permettons à un agriculteur de continuer à vivre de sa passion tout en nous permettant de manger convenablement. Notre survie dépend de ses personnes et leur survie dépend de nous.

Quentin CLAUDEL

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