Total, première major à investir dans le gaz de schiste au Royaume-Uni

Le géant Total va devenir la première grande compagnie pétrolière à rechercher du gaz de schiste au Royaume-Uni, où le gouvernement veut développer massivement cette nouvelle source d’énergie interdite en France.

Total a annoncé lundi l’acquisition par sa filiale britannique Total E&P UK d’une part de 40% dans deux permis d’exploration et de production de gaz de schiste dans le bassin du Gainsborough Trough, une zone à grand potentiel dans l’est de l’Angleterre, dont les licences couvrent une superficie de 240 km².

Le géant français déboursera 1,6 million de dollars pour cette acquisition et financera le programme de forages à hauteur de 46,5 millions de dollars.

Avec cette annonce, Total devient la deuxième société française à investir dans le gaz de schiste dans le pays après GDF Suez, qui a annoncé le 22 octobre une prise de participation minoritaire dans 13 permis d’exploration dans l’ouest de la Grande-Bretagne.

« L’entrée dans un projet de gaz de schiste au Royaume-Uni est une étape importante pour Total E&P UK et ouvre un nouveau chapitre de l’histoire de la filiale », a commenté dans un communiqué le directeur Exploration-Production pour l’Europe du Nord du groupe, Patrice de Viviès.

L’investissement consenti par Total est symbolique à l’échelle du groupe, mais l’enjeu est de taille au vu de la volonté de la Grande-Bretagne d’exploiter les opportunités offertes par ses importantes réserves de gaz de schiste, une ressource controversée dont l’exploitation par fracturation hydraulique est interdite en France.

Des policiers britanniques font face à des manifestants opposés à l’exploitation du gaz de schiste, à Londres, le 1er décembre 2012 ( AFP/Archives / Justin Tallis)

Des études géologiques montrent que le Royaume-Uni possède d’importantes réserves de schiste. Un rapport publié en 2013 par le British Geological Survey a révélé que les ressources en gaz de schiste dans le nord de l’Angleterre étaient deux fois plus importantes qu’une précédente estimation des ressources de l’ensemble du pays.

Mais de nombreux forages sont toutefois nécessaires pour déterminer si ces réserves sont exploitables commercialement.

Le gouvernement britannique, qui pourrait délivrer jusqu’à 150 licences d’exploration en 2014, a réaffirmé lundi vouloir mettre « tout en oeuvre » pour l’exploration de cette source d’énergie, afin de créer « des dizaines de milliers d’emplois » et d’assurer sa sécurité énergétique, alors que les réserves d’hydrocarbures en mer du Nord déclinent. Il a ainsi annoncé des avantages fiscaux pour les communes qui accepteront des projets d’exploitation de cette énergie.

En juillet, Londres avait déjà proposé de mettre en place le régime fiscal « le plus généreux » au monde pour l’extraction du gaz de schiste.

Intérêt des grands groupes

Cette ressource a un impact important sur les marchés mondiaux de l’énergie, entraînés par l’augmentation massive de la production au Canada et aux États-Unis, où la chute des prix du gaz a donné un sérieux coup de pouce à la productivité industrielle.

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